„Zeul Haosului” și pericolul pe care îl reprezintă trecerea asteroidului Apophis pe lângă Pământ

Un nou fenomen cosmic stârnește îngrijorare printre cercetătorii care monitorizează obiectele din apropierea Pământului. Este vorba despre asteroidul Apophis, denumit și „Zeul Haosului”, un corp stâncos masiv care se va apropia de planeta noastră în 2029. Deși pericolul unui impact direct este extrem de mic, cercetările recente sugerează că trecerea sa la doar 19.000 de mile de Pământ ar putea provoca o serie de fenomene neașteptate, unele dintre ele având potențialul de a modifica chiar structura acestui asteroid antic.

Apophis, cu o dimensiune asemănătoare cu a Empire State Building, este un asteroid uriaș care a fost detectat pentru prima dată în 2004. Inițial, astronomii au estimat un risc destul de ridicat de impact în 2029, cu o probabilitate de aproximativ 2,7%. Însă, pe măsură ce studiile au evoluat și mai multe observații au fost realizate, aceste șanse au scăzut semnificativ la aproape 1 la 2 miliarde. Chiar și așa, acest asteroid continuă să fie monitorizat cu atenție din cauza traiectoriei sale periculoase și a efectelor pe care le-ar putea avea asupra planetei noastre în cazul unei coliziuni.

Într-un nou studiu realizat de cercetători de la Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins, condus de Ronald-Louis Ballouz, astronomii au investigat efectele gravitaționale ale Pământului asupra asteroidului Apophis. Ei au descoperit că apropierea sa la o distanță extrem de mică de planetă ar putea induce ceea ce cercetătorii numesc „astrocutremure” – o serie de mișcări violente în interiorul asteroidului, cauzate de forțele mareice ale gravitației.

Apophis nu este singurul asteroid care a fost subiectul unor astfel de studii. În general, asteroizii care trec aproape de planete suferă modificări semnificative la nivelul suprafeței lor, datorită atracției gravitaționale inegale care provoacă un efect de tracțiune, sau „întindere”, asupra obiectului. Această forță poate determina o serie de fenomene, precum dislocarea unor bucăți de rocă de pe suprafața asteroidului, precum și modificarea mișcării sale de rotație.

Studiile realizate de echipa lui Ballouz sugerează că apropierea de Pământ ar putea provoca două procese fizice distincte pe Apophis. Primul ar putea duce la desprinderea unor fragmente de rocă de pe suprafața asteroidului, care ar fi expulzate în spațiu. Al doilea proces ar implica o schimbare treptată a mișcării de rotație a asteroidului, ceea ce ar putea declanșa alunecări de teren care ar dura zeci de mii de ani pentru a se finaliza. Aceste modificări ar putea „împrospăta” suprafața asteroidului, expunând straturile sale interne.

„Am descoperit că, pe măsură ce Apophis se apropie de Pământ, gravitația planetei noastre ar putea provoca o scuturare semnificativă a suprafeței sale. Aceasta ar putea duce la expulzarea unor fragmente de rocă și ar putea modifica modul în care asteroidul se rotește, ceea ce ar schimba în mod esențial structura sa exterioară”, explică Dr. Ballouz. Aceasta ar putea fi o descoperire importantă, întrucât ar explica de ce alți asteroizi care au trecut aproape de planete nu prezintă semne vizibile de erodare pe suprafețele lor.

Cercetătorii au simulat în laboratoare computaționale traiectoriile lui Apophis și au urmărit modul în care interacționează cu câmpul gravitațional al Pământului. În aceste simulări, au observat o serie de schimbări fizice semnificative care ar putea avea loc în momentul în care asteroidul se va apropia de planeta noastră în aprilie 2029. Este dificil de estimat cu exactitate cât de intens vor fi aceste efecte, dar cercetătorii se așteaptă la o scuturare suficient de puternică pentru a afecta structura externă a asteroidului, ridicând bolovani și pietre de pe suprafața sa și aruncându-le în spațiu.

În cazul în care Apophis ar lovi Pământul, impactul ar fi devastator. Conform estimărilor, forța impactului ar echivala cu detonarea a zeci sau chiar sute de bombe nucleare, având capacitatea de a distruge complet un oraș și de a provoca daune pe o rază de sute de kilometri. Cu toate acestea, cercetările recente sugerează că impactul direct nu este deocamdată o amenințare iminentă. Conform studiilor, Pământul este în siguranță cel puțin pentru următoarele 100 de ani, iar probabilitatea ca Apophis să lovească direct planeta este extrem de mică.

Pentru a preveni orice potențial impact viitor cu un asteroid de dimensiuni mari, NASA a început deja să dezvolte strategii de apărare planetară. Biroul de coordonare a apărării planetare al agenției lucrează la dezvoltarea unor metode de deviere sau distrugere a asteroizilor care se apropie periculos de Pământ. Unul dintre proiectele importante în acest sens este misiunea OSIRIS-APEX, care va ajunge la Apophis în timpul survolului său din 2029. Această misiune va avea scopul de a studia asteroidul timp de 18 luni, pentru a documenta orice modificări fizice provocate de întâlnirea cu gravitația Pământului.

În ciuda impactului potențial al acestei treceri, Apophis rămâne o sursă de studiu fascinantă pentru cercetătorii din domeniul astronomiei. Monitorizarea sa continuă ne ajută să înțelegem mai bine cum interacționează asteroizii cu gravitația planetelor și cum aceste interacțiuni pot modifica fizic obiectele din sistemul nostru solar. Chiar dacă astăzi nu există motive de panică, învățătura din studiile efectuate asupra acestui „Zeul Haosului” ne poate ajuta să fim mai pregătiți pentru eventualitatea unui impact viitor.